(SeaPRwire) –   The Committee for a Responsible Federal Budget (CRFB) memiliki ticker di situs webnya: The Retirement Trust Fund Countdown. Saat tulisan ini dibuat, hitungannya menunjukkan enam tahun, tujuh bulan, lima hari, tujuh jam, 28 menit, dan sebelas detik.

Menurut CRFB, ini adalah waktu ketika dana program Jaminan Sosial akan habis, dan pemotongan layanan akan terjadi. Medicare juga memiliki jam hitung kebangkrutan serupa, yang akan berakhir sedikit lebih dari sebulan sebelum Jaminan Sosial.

Jam hitung ini mewakili masalah bagi Kongres. Bukan untuk senator saat ini, tetapi untuk angkatan yang akan menggantikan mereka. Sekitar 33 senator akan mengakhiri masa jabatan mereka di awal Januari 2027, dengan kursi mereka akan diperebutkan dalam pemilihan nanti tahun ini.

Mereka yang kembali menjabat, atau pengganti mereka, akan menduduki kursi tersebut selama enam tahun ke depan: Artinya tenggat waktu untuk memperbaiki pendanaan untuk pengeluaran anggaran wajib seperti Jaminan Sosial dan Medicare akan jatuh sepenuhnya di tangan mereka.

Masalah yang lebih luas yang harus mereka hadapi adalah pertanyaan tentang defisit pengeluaran pemerintah federal yang berkelanjutan, dan beban utang nasional sebesar $39 triliun yang dihasilkannya.

Total utang itu sendiri belum tentu menjadi perhatian, meskipun pembayaran bunga untuk melunasi utang tersebut sekarang sangat mencengangkan: Pembaruan anggaran dari Congressional Budget Office (CBO) yang dirilis minggu ini mengatakan bahwa pemerintah—menurut perkiraan awal—membayar hampir $530 miliar bunga antara Oktober 2025, ketika tahun fiskal dimulai, dan Maret 2026. Itu berarti lebih dari $88 miliar bunga per bulan, atau lebih dari $22 miliar per minggu.

Dalam konteks itu, banyak ekonom berpendapat bahwa ini bukan lagi soal apakah, tetapi kapan, dana publik wajib mengalami kebangkrutan—kecuali Kongres melakukan sesuatu untuk mengatasinya.

Caleb Quakenbush adalah direktur kebijakan fiskal Bipartisan Policy Center (BPC), dan dalam wawancara eksklusif dengan di Washington, D.C., menyoroti bahwa Kongres sudah menghadapi beberapa “tenggat waktu fiskal”.

“Angkatan senator berikutnya harus menangani Jaminan Sosial, mau bagaimanapun caranya,” kata Quackenbush. Sebagian dari kesenjangan itu mungkin dapat ditutupi dengan pinjaman lebih lanjut, yang akan memindahkan biaya ke generasi mendatang, tetapi “kita mungkin dapat mencapai beberapa reformasi yang berarti. Ada kesempatan untuk menyebarkan sebagian biaya ke rentang generasi yang lebih luas.”

Michael Peterson, CEO dan ketua Peterson G Peterson foundation—sebuah organisasi yang mengadvokasi dan melobi untuk keberlanjutan fiskal—juga melihat tenggat waktu yang akan datang sebagai uji awal kemauan politik.

“Fakta bahwa senator AS yang terpilih sekarang akan memiliki ini dalam daftar tugas mereka selama masa jabatan, harapan saya adalah ketika Januari tiba, kampanye sudah berakhir dan [mereka] meletakkan beberapa senjata dan mengambil kalkulator dan pensil, dan berusaha menemukan solusi,” kata Peterson kepada dalam wawancara eksklusif.

Gajah di dalam ruangan

Tingkat utang saat ini mungkin meningkat dengan kecepatan lebih cepat selama beberapa dekade terakhir, tetapi tidak terakumulasi dalam semalam—juga tidak di bawah satu partai tertentu saja. Memang, meskipun ada upaya seperti Simpson-Bowles Commission di bawah Presiden Obama, dan reformasi tarif peningkatan pendapatan Presiden Trump, tidak ada satupun partai yang memberlakukan kebijakan spesifik seputar defisit federal.

Tetapi BPC melihat bukti dari harapan Peterson—bahwa anggota parlemen dari kedua pihak akan mulai bekerja sama untuk menemukan solusi—dan lebih optimis bahwa krisis fiskal total tidak akan terjadi.

“Pengetahuan umum atau pengetahuan konvensional mengatakan bahwa Kongres menunggu hingga menit terakhir untuk bertindak, dan itu secara historis benar,” kata Quakenbush. “Saya pribadi sedikit skeptis dengan skenario krisis total, keruntuhan total.”

“Saya kira biaya hidup yang lebih tinggi [dan] pertumbuhan pendapatan yang lebih lambat, kemungkinan besar adalah skenario yang akan terjadi mengingat posisi kita di ekonomi dunia, posisi kita sebagai mata uang cadangan dunia, sepanjang kita terus menemukan pasar untuk utang kita yang bersedia membelinya … itu menempatkan kita di posisi yang relatif kuat untuk masa mendatang dalam hal risiko ekonomi, tetapi itu tidak berarti tidak ada risiko sama sekali.”

Dari percakapannya dengan anggota Kongres, Quakenbush menambahkan bahwa pengeluaran adalah masalah yang setiap individu pahami perlu mereka atasi, tetapi tahu bahwa mereka perlu melakukannya dengan dukungan dan daya tarik bipartisan agar kebijakan dapat bertahan: “Itu memberi sinyal kepada saya setidaknya bahwa mereka tidak menganggap ini sebagai sesuatu yang akan mereka tunda selamanya.”