(SeaPRwire) –   Facebook, Twitter, dan MySpace pernah berjanji untuk mendekatkan umat manusia. Namun, mereka menghasilkan sesuatu yang sama sekali berbeda.

Ekonomi layar yang muncul di sekitar aplikasi-aplikasi ini dengan kecepatan luar biasa dioptimalkan untuk mendapatkan perhatian. Waktu yang dihabiskan dan pengguna aktif harian adalah dua metrik utama yang menjadi pondasi kehidupannya. Loop keterlibatan menjadi lebih melekat, dan hambatan menghilang dari interaksi yang semakin terukur. Janji-janji tentang keanggotaan yang diinduksi internet, kohesi sosial, dan keintiman global baru semuanya gagal terealisasi.

Alih-alih itu, orang-orang menyembunyi diri di balik layar mereka dalam skala besar sehingga lembaga kesehatan sosial utama mulai mengeluarkan peringatan tentang epidemi kesepian global. Organisasi Kesehatan Dunia menemukan bahwa 1 dari 6 orang di seluruh dunia mengalami kesepian yang terus-menerus, menyebabkan 870.000 kematian per tahun dan menelan biaya miliaran dolar bagi pemerintah dalam bidang kesehatan, pekerjaan, dan pendidikan. Kesepian seringkali terlihat dalam laporan keuangan sebagai ketidakhadiran karyawan, yang saja di ekonomi Amerika Serikat merugikan 406 miliar dolar per tahun.

Orang-orang lapar akan koneksi sosial yang berarti yang belum mereka temukan secara online, dan sekarang mereka bersedia membayar. Rasa lapar itu secara diam-diam melahirkan pasar baru — dan generasi startup yang berlomba-lomba untuk memenuhinya.

Bagaimana isolasi sosial menciptakan permintaan baru

Manusia adalah makhluk sosial. Kita secara biologis terprogram untuk kohesi sosial, yang telah menjadi soal hidup atau mati sejak zaman berburu gajah bulu dan tidur di gua. Seiring perkembangan spesies kita, kita membangun kohesi ini ke dalam institusi-institusi: sekolah, komunitas keagamaan, asosiasi perdagangan, klub olahraga, organisasi sipil, bahkan negara-negara. Keluarga multi-generasi yang hidup bersama menjadi norma, dan setiap kota dipenuhi dengan bar dan kafe untuk pertemuan informal.

Ketika institusi-institusi seperti itu mengalami penurunan jangka panjang, keinginan akan komunitas tetap ada. Datanglah ekonomi IRL, yang secara kasar saya definisikan sebagai industri yang sengaja memfasilitasi keanggotaan secara langsung. Tujuan akhir dari semua bisnis ini adalah membawa orang-orang keluar dari layar, bersama-sama. Cara bisnis tertentu melakukannya adalah hal sekunder.

Fase pertama ekonomi ini hadir dalam bentuk aplikasi pertemuan khusus kota. Meetup, yang bisa dikatakan aplikasi paling populer di antara ini, sebenarnya muncul sebelum sebagian besar platform media sosial, didirikan awalnya untuk menyatukan warga New York setelah peristiwa 9/11. Setelah Facebook, dengan kata lain, platform-platform ini berkembang, dan Meetup akhirnya sangat sukses sehingga WeWork membelinya seharga 200 juta dolar pada 2017. Sementara itu, startup baru mengoordinasikan makan malam yang diseleksi, ruang kerja bersama, klub lari, dan kegiatan bersama. Di WeRoad, kami mendekati hal ini melalui perjalanan.

Kami mengatur perjalanan untuk kelompok kecil orang yang belum mengenal satu sama lain sebelum berangkat, khususnya menargetkan orang dewasa muda berusia 20-an dan 30-an. Ke mana pun para pelancong kami pergi, produk dasarnya sama: jaminan koneksi dengan orang-orang yang sependapat. Kami melihat perjalanan solo menjadi fenomena nyata dan kami berpikir banyak pelancong solo masih ingin bertemu orang lain di sepanjang perjalanan. Kami menawarkan mereka cara untuk melakukan perjalanan solo bersama.

Itu berhasil. Ketika Anda memberi orang kesempatan untuk membangun kembali perancah sosial, mereka akan mengambilnya.

Ekonomi perancah sosial baru

Partisipasi dunia nyata belum lenyap. Namun, ia telah tergelincir melalui celah-celah dunia yang teratomisasi. Dengan menghancurkan perancah sosial melalui penurunan ruang ketiga, partisipasi dunia nyata menjadi sulit diakses secara spontan. Keluar rumah tidak lagi cara yang pasti untuk bertemu seseorang, dan aplikasi kencan yang muncul dalam ekonomi perhatian juga tidak menjamin koneksi yang berarti.

Bisnis ekonomi IRL menjual struktur itu. Kami menjual konteks lebih daripada produk tunggal yang mudah didefinisikan. Kami mengkomersialisasikan perjalanan di WeRoad, tetapi sebenarnya kami memenuhi kebutuhan yang berbeda. Jika kami tidak ada, para pelancong solo yang menggunakan layanan kami masih akan pergi ke seluruh dunia. Apa yang mereka tidak pasti dapatkan adalah koneksi yang kami tawarkan. Itulah yang mereka bayar, lebih daripada perjalanan spesifik ke Meksiko, Maroko, atau Indonesia.

Produk sebenarnya selalu adalah koneksi. Kami mencapainya melalui perendaman terstruktur: 15 orang asing bersama selama sepuluh hari, jauh dari rutinitas dan rumah mereka. Kenalkan logistik bersama, sedikit ketidakpastian, dan ketidaknyamanan ringan yang melekat pada berada di tempat yang tidak familiar. Gelar menghilang, gelembung sosial melemah, interaksi menjadi hal biasa.

Ada juga ekonomi dasar yang berlaku. Koneksi dunia nyata terasa langka, dan kelangkaan mendorong permintaan dan meningkatkan nilai. Ekonomi perjalanan dan pengalaman global sudah bernilai lebih dari 1 triliun dolar. Bisnis IRL memenuhi permintaan itu dengan menempatkan koneksi dunia nyata dalam sektor ekonomi yang melimpah dan aktif — tidak hanya melalui perjalanan, tetapi juga makan di luar (industri global bernilai 3,9 triliun dolar) dan musik hidup (bernilai 38,5 miliar dolar). Namun, karena keanggotaan tidak beroperasi seperti metrik perilaku, nilainya akan selalu lebih sulit diukur daripada ekonomi perhatian.

Masih terlalu dini untuk penilaian formal ekonomi IRL. Apa yang kita ketahui adalah bahwa investasi VC dalam startup konsumen, termasuk bisnis IRL, meningkat 25% antara 2023 dan akhir 2024. Kami juga dapat menunjukkan dana seperti Best Nights VC yang didukung Jägermeister, yang secara khusus berinvestasi dalam startup yang berdedikasi pada malam-malam seru dan kegiatan bersama. Dan Tinder sekarang sedang menguji fitur acara tatap muka dalam versi beta yang menawarkan kelas tembikar, rave, dan malam bowling. Sesuatu yang besar sedang terjadi di sini.

Friction-maxxing dan atomisasi massal

Pada 2026, kami melihat tren baru muncul: friction-maxxing.

Friction-maxxing adalah penolakan sengaja terhadap kenyamanan yang mulus — optimasi transaksional yang hampir setiap perusahaan berorientasi konsumen telah mengejar dengan kejam selama satu dekade. Anda memesan makan tanpa berbicara dengan siapa pun. Anda menyewa sepeda dengan memindai kode QR. Anda bekerja dari rumah, menonton streaming sesuai keinginan, dan merasa terus dirangsang sambil tetap sendirian secara fisik. Friction-maxxing menolak tawaran itu.

Namun, para penggemar friction-maxxing membutuhkan tempat untuk menemukan koneksi yang mereka cari, dan inilah tempatnya ekonomi IRL.

Tak satu pun dari ini benar-benar baru. Meskipun atomisasi sosial meletus di era media sosial, ia sudah mulai terjadi setelah Revolusi Industri. Anggota keluarga pindah menjauh satu sama lain. Lingkungan profesional menjadi semakin rapuh sebagai tempat membangun komunitas, meskipun rekan kerja adalah satu-satunya lingkaran sosial bawaan bagi banyak profesional muda. Struktur komunitas tradisional terus menurun. Komunikasi digital muncul sebagai standar, perkembangan yang dipercepat oleh pandemi. Dengan kata lain, kita telah menuju ke arah ini sejak lama.

Ekonomi IRL masih berkembang, tetapi permintaan di baliknya jauh melampaui 1 dari 6 orang yang mengalami kesepian terus-menerus. Para penggemar friction-maxxing tidak hanya menolak ponsel mereka — mereka memberi isyarat bahwa pasar konsumen triliun dolar berikutnya tidak akan dibangun di atas layar.