(SeaPRwire) –   Pengembang tenaga fusi Helion Energy yang dipimpin Sam Altman mengumumkan tonggak sejarah baru pada 13 Februari dengan mencapai suhu plasma rekor sebesar 150 juta derajat Celsius—10 kali lipat suhu inti matahari—sebagai bagian dari tujuan yang sangat ambisius untuk menyalurkan tenaga ke jaringan listrik di negara bagian Washington pada tahun 2028.

Pengembang startup energi fusi—yang —berlomba untuk membuktikan teknologi mereka dan menghadirkan listrik bersih dan tak terbatas ke jaringan listrik untuk memenuhi kebutuhan tenaga bagi ledakan AI. Meskipun Helion memiliki jadwal paling agresif untuk tenaga komersial pertama—dalam kontrak untuk pusat data—pengamat mempertanyakan tanggal mulai Helion, pendekatan teknologi uniknya dibandingkan pesaing, dan kurangnya pembaruan ilmiah relatif hingga saat ini.

“Meskipun tonggak antar sangat penting untuk menunjukkan bahwa teknologi berfungsi dan Anda bisa mendapatkan persetujuan regulasi, pada akhirnya, ini tentang mendeploy pembangkit listrik secara besar-besaran untuk mendukung kebutuhan tenaga yang terus tumbuh,” kata cofounder dan CEO Helion David Kirtley kepada .

“Kami tetap berjadwal untuk memiliki elektron pertama ke jaringan pada tahun 2028. Ini adalah tonggak yang agresif. Ini akan sulit,” kata Kirtley. “Bagian dari itu adalah iterasi progresif dan pengembangan paralel saat ini di Malaga, Washington.”

Meskipun pencapaian panas plasma ditetapkan pada prototipe generasi ketujuh Helion, , di pinggiran Seattle, Helion sudah membangun pembangkit listrik komersial 50-megawatt, Orion, 130 mil jauhnya di Malaga—dekat kampus pusat data Microsoft yang terus berkembang. Helion belum merakit reaktor fusi, yang memerlukan rekayasa tambahan dan penyempurnaan desain.

Mengembangkan banyak proyek secara paralel—termasuk sistem manufaktur lini perakitan—adalah kunci kecepatan dan kesuksesan Helion, kata Kirtley. “Ini cara kami bisa membangun tujuh generasi sistem fusi dan melakukannya jauh lebih cepat daripada siapa pun di bidang fusi. Inti dari filosofi cara kami beroperasi adalah pembangunan, pengujian, iterasi, dan pembangunan kembali yang cepat.”

Sementara energi fisi nuklir tradisional menciptakan tenaga dengan membelah atom, fusi menggunakan panas untuk menciptakan energi dengan menyatukannya. Dalam bentuk paling sederhana, ia menyatukan hidrogen yang ditemukan dalam air menjadi keadaan panas ekstrem, bermuatan listrik yang dikenal sebagai plasma untuk menciptakan helium—proses yang sama yang menggerakkan matahari. Ketika dilakukan dengan benar, proses ini memicu reaksi tak terbatas untuk membuat energi untuk listrik. Namun bintang mengandalkan tekanan gravitasi luar biasa untuk memaksa fusi mereka. Di Bumi, menciptakan dan mengandung tekanan yang dibutuhkan untuk memaksa reaksi dengan cara yang konsisten dan terkendali tetap menjadi tantangan rekayasa.

Dan, karena reaktor fusi hampir tak terbatas lebih kecil daripada bintang, mereka perlu menghasilkan panas dalam konsentrasi yang jauh lebih panas daripada bintang. Matahari berkisar sekitar 15 juta derajat Celsius di intinya, atau 27 juta° F.

Sekitar 100 juta derajat Celsius dianggap sebagai ambang batas minimum untuk tenaga fusi komersial yang berkelanjutan, maka dari itu antusiasme atas tonggak sejarah baru ini.

Helion didirikan pada tahun 2013 dan Altman menjadi ketua dan pendukung finansial utama pada tahun 2015—tidak lama sebelum ia mencofounder OpenAI. Altman juga menjadi ketua startup fisi nuklir, reaktor modular kecil (SMR) Oklo tahun yang sama. Investor Helion kunci lainnya termasuk cofounder Reid Hoffman dan cofounder Facebook serta CEO Asana saat ini Dustin Moskovitz. Kirtley mengatakan peran Altman adalah fokus pada visi jangka panjang.

“Pertanyaan yang saya dapatkan dari Sam adalah, ‘Bagaimana kita bergerak lebih cepat?’” kata Kirtley. “Kami sudah pada jadwal yang agresif. ‘Bagaimana kita bergerak lebih cepat dari itu? Bagaimana kita mendeploy tenaga secara besar-besaran dengan cepat?’”

Pendekatan fusi yang unik

Kirtley sebelumnya bekerja di MSNW yang didukung NASA pada teknologi roket bertenaga fusi. Ia mencofounder Helion dengan fokus ganda pada tenaga fusi dan propulsi fusi. Pekerjaan propulsi membantu Helion berinovasi pada pendekatan tenaga uniknya, katanya.

“Satu hal yang Anda pelajari tentang bekerja di luar angkasa dan membangun sistem untuk terbang di luar angkasa adalah Anda tidak bisa menyia-nyiakan apa pun. Setiap ons berat kritis; setiap watt tenaga kritis,” kata Kirtley. “Anda harus sangat efisien di mana-mana dan sepanjang waktu. Jika Anda mengambil pendekatan yang sama dan menerapkannya pada fusi, semua persyaratan fisika berkurang secara dramatis.”

Sebagian besar teknologi fusi, serta fisi nuklir, didasarkan pada menghasilkan panas untuk menggerakkan turbin uap, yang menghasilkan listrik. Teknologi Helion menangkap listrik selama proses fusi—melewatkan kebutuhan untuk turbin.

“Itu benar-benar perbedaan mendasar yang kami percaya memungkinkan kami bergerak jauh lebih cepat daripada orang lain,” kata Kirtley. “Itu mengecilkan skala sistem fusi. Itu meminimalkan seberapa sulit melakukannya.”

Bahan bakar fusi Helion menggabungkan deuterium dari air dengan tritium. Helion adalah perusahaan pertama yang berlisensi untuk menggunakan tritium radioaktif sebagai sumber fusi. Namun tujuan akhir adalah menggunakan deuterium dan helium-3, yang menjadi target Helion untuk dihasilkan dengan menyatukan atom deuterium yang sama. Helium-3 memungkinkan proses menghasilkan lebih banyak listrik dengan panas yang lebih sedikit.

Arguably Helion’s dan Commonwealth Fusion Systems (CFS) yang didukung Bill Gates, yang memiliki sumber daya lebih dalam tetapi mengambil pendekatan yang lebih konservatif. Commonwealth mengandalkan teknologi fusi paling tradisional—sangat relatif untuk industri baru yang belum pernah menghasilkan listrik di jaringan.

CFS saat ini membangun prototipe fusi SPARC untuk online tahun depan. Namun itu tidak akan menyediakan tenaga ke jaringan listrik. Jika SPARC berhasil, pembangkit fusi komersial pertama CFS, ARC, dijadwalkan dibangun dan online pada awal 2030an di luar Richmond, Virginia. Jika semua berjalan sesuai rencana, pembangkit 400-megawatt—jauh lebih besar daripada Orion Helion—akan menghasilkan cukup listrik untuk melayani sekitar 300.000 rumah.

CFS mengandalkan desain yang disebut tokamak—dipersingkat dari toroidal chamber magnetic—yang mengandalkan magnet kuatnya. Teknologi ini pada dasarnya melibatkan mesin besar berbentuk donat yang menjebak plasma dalam medan magnet superkonduktor suhu tinggi. Namun proses ini menghasilkan panas, bukan listrik.

Pendekatan Helion yang lebih kecil, tetapi lebih cepat menggunakan fusi magneto-inertial. Secara teori, plasma bertabrakan di ruang fusi dan dikompresi oleh magnet di sekitar mesin. Itu memanaskan plasma, memicu reaksi fusi dan mengakibatkan perubahan pada medan magnet plasma. Perubahan ini berinteraksi dengan magnet, meningkatkan medan magnet mereka, dan memicu aliran listrik baru melalui kumparan.

Intinya ini cukup rumit dan tidak ada jaminan keberhasilan bagi pengembang fusi mana pun. Namun Kirtley mengatakan ia yakin tenaga fusi bisa membuat kemajuan signifikan di jaringan listrik AS dalam dekade berikutnya dan terus tumbuh dari sana.

“Jika yang kami lakukan hanya membangun pembangkit tenaga fusi pertama di dunia, sebagai perusahaan, kami gagal,” kata Kirtley. “Tujuan kami adalah mendeploy tenaga dasar bersih dan aman ke dunia. Itu berarti membangun teknologi dengan cara yang dapat diskalakan, dapat diproduksi massal, dan harus murah sehingga pelanggan menginginkannya.”