(SeaPRwire) –   Di mata orang non-Kanada, keputusan CEO Air Canada Michael Rousseau untuk memposting pesan belasungkawa dalam bahasa Inggris menyusul kecelakaan maut maskapai tersebut di Bandara LaGuardia New York mungkin tidak tampak begitu istimewa. Lagi pula, Rousseau sendiri telah mengakui keterbatasan bahasa Prancisnya. Dan ini adalah momen yang sangat sarat emosi: Dalam kecelakaan Air Canada pertama yang melibatkan korban jiwa sejak 1983, tabrakan di landasan pacu pada 22 Maret antara sebuah pesawat dan truk pemadam kebakaran menewaskan dua pilot dan melukai puluhan orang lainnya.

Di tengah tragedi seperti itu, kemarahan yang menyusul terkait pilihan bahasa sang CEO mungkin terlihat seperti badai dalam cangkir teh. Namun orang Kanada langsung memahami mengapa keputusan Rousseau untuk berbicara dalam bahasa Inggris (selain “bonjour” dan “merci”) menyebabkan penghinaan sedemikian rupa. Hal itu kini berujung pada pengunduran dirinya dari perusahaan pada akhir tahun ini, seperti diumumkan pada hari Senin. (Juru bicara Air Canada mengatakan, “Mr. Rousseau telah mencapai usia pensiun alami” dan menambahkan bahwa perencanaan suksesi perusahaan telah berlangsung secara internal untuk beberapa waktu.)

Air Canada berkantor pusat di Montreal, kota mayoritas berbahasa Prancis, yang terbesar di Quebec. Ini adalah wilayah di mana masalah bahasa sering menjadi ‘rel ketiga’ dalam kehidupan publik. Bagi banyak orang Québécois, bahasa Prancis bukan sekadar alat komunikasi tetapi penanda identitas inti—yang membantu menjelaskan reaksi emosional yang intens ketika mereka merasa bahasa itu dikesampingkan dalam setting resmi.

Pesan Rousseau dimaksudkan untuk menyampaikan belasungkawa atas kematian dan simpati bagi yang terluka—dan juga untuk menenangkan 37.000 karyawan perusahaan yang terguncang serta menyoroti heroisme para pilot dan kru. Dia menyatakan “kesedihan terdalam Air Canada untuk semua yang terdampak,” dan menyebutnya sebagai “hari yang sangat gelap di sini, di Air Canada.”

Namun pesan-pesan itu terhalang oleh keributan tentang bahasanya. Sebagai mantan Crown corporation (istilah jargon Kanada untuk bisnis milik pemerintah), Air Canada tunduk pada Undang-Undang Bahasa Resmi negara itu, yang berarti diwajibkan oleh hukum untuk berkomunikasi dalam bahasa Inggris dan Prancis. Jadi membingungkan bagi banyak orang bahwa Rousseau, seorang Kanada, tidak menyadari bahwa video berdurasi tiga menit 45 detik dalam bahasa Inggris akan menjadi sebuah faux pas besar. Memperburuk keadaan: Penerbangan tersebut berasal dari Montreal, jadi pasti ada banyak penumpang dan anggota kru francophone di antara yang terluka, selain salah satu pilot yang tewas.

Wali Kota Montreal Soraya Martinez Ferrada menyebutnya “tidak menghormati komunitas francophone.” Dan bahkan Perdana Menteri Kanada Mark Carney ikut bersuara, mengecam Rousseau atas “kurangnya pertimbangan dan kurangnya belas kasihan… Kami dengan bangga hidup di negara bilingual, dan perusahaan seperti Air Canada khususnya memiliki tanggung jawab untuk selalu berkomunikasi dalam kedua bahasa resmi,” kata Carney kepada wartawan.

Rousseau sendiri mengakui kesalahannya dan mengatakan pekan lalu bahwa dia “sangat bersedih” bahwa “ketidakmampuannya berbahasa Prancis telah mengalihkan perhatian dari kesedihan mendalam keluarga dan ketangguhan besar karyawan Air Canada.”

Mengapa usaha lebih penting daripada pengucapan yang sempurna

Meskipun berbicara dengan tulus bisa sulit bagi seseorang yang menggunakan bahasa kedua, banyak eksekutif perusahaan multinasional tetap berusaha (meskipun staf hubungan masyarakat mereka yang biasanya merancang pesannya). Politisi juga: Wali Kota New York Zohran Mamdani telah membuat video dalam bahasa Spanyol, Arab, dan Hindi—sering kali menyertakan rekaman dirinya yang berjuang dengan naskahnya—untuk kegembiraan pemilih imigran yang menghargai usahanya, bahkan jika dia mengucapkannya dengan buruk.

Ini bukan pertama kalinya Rousseau menciptakan keributan bahasa sebagai CEO Air Canada. Pada 2021, tak lama setelah mengambil kendali, Rousseau dengan bangga mencatat dalam pidato kepada Kamar Dagang Montreal bahwa dia dengan mudah dapat tinggal di kota itu selama lebih dari satu dekade tanpa belajar bahasa Prancis. (Dia dibesarkan di Ontario Timur, bagian negara dengan minoritas francophone yang cukup besar.)

Selama krisis PR yang menyusul, dia meminta maaf dan berjanji untuk belajar bahasa Prancis. Bloomberg melaporkan bahwa Rousseau telah mengambil 300 jam pelajaran bahasa Prancis sejak 2021, jadi siapa pun bisa menebak mengapa dia tidak bisa menyusun setidaknya beberapa kalimat dalam bahasa ibu banyak pemangku kepentingan Air Canada. (Beberapa komentator menyarankan bahwa untuk kompensasinya sebesar $9,4 juta tahun lalu, mempelajari bahasa Prancis percakapan seharusnya tidak terlalu banyak diminta.) Sebelum Air Canada, dia menghabiskan bertahun-tahun sebagai eksekutif senior di retailer Hudson’s Bay.

Dewan Air Canada—yang mungkin seharusnya mendorong Rousseau dalam pelajaran bahasa Prancisnya—mengatakan pada hari Senin bahwa kemampuan bahasa Prancis akan menjadi faktor kunci dalam memilih CEO berikutnya. (Meskipun Rousseau mendapat pujian karena memandu Air Canada keluar dari pandemi, saham turun 33% sejak dia mengambil alih kendali.)

Debat bahasa meresapi banyak aspek kehidupan Quebec: Beberapa tahun lalu, kontroversi meletus ketika tim hoki Montreal Canadiens yang dihormati merekrut pelatih anglophone yang hanya bisa satu bahasa. Dia tidak bertahan lama.

Risiko bisnis dari menyinggung pasar domestik Anda

Beberapa pembela Rousseau di kalangan komentator Kanada telah mengajukan pertanyaan wajar tentang apakah CEO bisnis global benar-benar perlu berbicara bahasa Prancis; apakah persyaratan seperti itu terlalu mempersempit kumpulan bakat; dan apakah semua ini bahkan harus menjadi urusan pemerintah.

Tapi pada akhirnya, ketidakmampuan—atau mungkin bahkan ketidakmauan—Rousseau untuk belajar bahasa Prancis, hanyalah bisnis yang buruk. Membuat marah politisi atau kolumnis adalah satu hal. Tapi 23% orang Kanada adalah penutur asli bahasa Prancis. Mengingat semua persaingan di industri penerbangan, dan pilihan yang dimiliki para pelancong, menyinggung siapa pun adalah berbahaya.

Kecerdasan emosional, empati, dan kemampuan untuk membaca situasi adalah keterampilan penting bagi CEO saat ini. Yang lain telah mempelajari pelajaran itu dengan cara yang sulit bertahun-tahun sebelum Rousseau: Ingat ketika CEO perusahaan komputasi awan PagerDuty Jennifer Tejada mengutip Martin Luther King Jr. dalam memo yang mengumumkan pemutusan hubungan kerja massal pada 2023 dan harus meminta maaf? Atau bagaimana CEO BP Tony Hayward menggerutu, “Saya ingin hidup saya kembali” setelah tumpahan minyak yang disebabkan oleh perusahaan?

Mungkin Rousseau patut dihargai karena tidak menggunakan AI untuk menutupi kurangnya kefasihan linguistiknya. Tapi keaslian, bahkan jika diungkapkan dalam bahasa Prancis yang terbata-bata, adalah pendekatan terbaik ketika menenangkan saraf dan mengungkapkan simpati.