(SeaPRwire) –   Di Texas selatan yang kering kerontang, kekeringan selama bertahun-tahun telah menguras cadangan air Corpus Christi dengan sangat parah sehingga kota ini berjuang untuk mencegah kekurangan yang dapat memaksa pemotongan yang menyakitkan bagi penduduk dan melumpuhkan kilang serta pabrik petrokimia di pelabuhan energi utama.

Para ahli mengatakan kota itu tidak menduga kekeringan yang begitu buruk, dan sumber air baru yang andal tidak datang seperti yang diharapkan. Masalah-masalah tersebut muncul ketika kota itu meningkatkan penjualan airnya kepada pelanggan industri besar.

“Kami hanya tidak mengimbangi pasokan air dan infrastruktur air seperti yang seharusnya. Dan ini sudah terjadi selama puluhan tahun,” kata Peter Zanoni, manajer kota sejak 2019.

Corpus Christi, kota berpenduduk sekitar 317.000 jiwa yang juga memasok air ke kabupaten-kabupaten terdekat, sangat terkait dengan industri minyak dan gasnya. Wilayah ini memproduksi kebutuhan sehari-hari seperti bahan bakar dan baja serta mengirimkannya ke seluruh dunia.

Zanoni mengatakan sangat tidak mungkin kota itu akan kehabisan air, tetapi tanpa curah hujan yang signifikan atau sumber baru, penduduk mungkin menghadapi pemotongan paksa dan industri mungkin harus menerima lebih sedikit. Di saat perang Iran sudah menaikkan harga bensin, kekurangan ini melanda daerah yang memproduksi 5% pasokan bensin AS.

Kekeringan memang umum terjadi, tetapi kekeringan ini telah berlangsung selama sebagian besar tujuh tahun terakhir. Waduk-waduk utama berada pada titik terendah sepanjang masa. Perbaikan tercepat adalah cuaca yang berbeda.

“Kami secara aktif berdoa untuk badai,” kata mantan anggota dewan kota David Loeb, setengah bercanda. Loeb tidak ingin ada yang terluka, tetapi setelah bergulat dengan kekeringan sebelumnya selama masa jabatannya di dewan, ia merasakan kekurangan hujan secara akut.

Kekeringan diperkirakan tidak akan berakhir pada musim panas, membuat para pejabat berjuang untuk memanfaatkan lebih banyak air tanah untuk menghindari keadaan darurat.

Pelajaran dari masa lalu

Setelah kekeringan terakhir di awal tahun 2010-an, kota ini menyetujui perpanjangan pipa untuk membawa lebih banyak air dari Sungai Colorado dan mempromosikan konservasi. Di tahun-tahun berikutnya, penggunaan air justru menurun. Kota ini, melihat peluang, menambahkan pabrik petrokimia dan pabrik baja ke daftar panjang pelanggan industrinya.

Pejabat kota telah memperhitungkan kekeringan dalam perhitungan mereka — hanya saja bukan kekeringan jenis ini, kata Zanoni. Hal ini sangat berdampak karena waduk tidak pernah terisi penuh setelah kekeringan terakhir.

Dan ini terjadi di waktu yang buruk.

Setelah bertahun-tahun, perpanjangan pipa akhirnya memberikan kapasitas penuhnya baru tahun lalu. Sementara itu, diskusi tentang pembangunan pabrik desalinasi yang akan menghilangkan garam dari air laut — solusi yang berpotensi tahan kekeringan yang direkomendasikan pada tahun 2016 — terhenti karena kekhawatiran tentang biaya setinggi $1,3 miliar dan dampak lingkungan.

“Jika dewan kota saat itu menindaklanjuti hal itu, kami pasti sudah memiliki pabrik itu beroperasi sekarang,” kata Zanoni.

Ini adalah kota industri

Corpus Christi telah mengikuti rencana yang telah lama ditetapkan untuk mengurangi penggunaan air. Tahap 1 mencari tindakan sukarela dari warga seperti mandi lebih singkat dan membatasi seberapa sering mereka dapat menyiram. Saat ini, kota ini berada di Tahap 3, yang berarti penghentian banyak penggunaan air di luar ruangan.

Banyak penduduk marah karena mereka tidak dapat menyiram halaman mereka, tagihan mereka akan naik tajam, dan mereka mungkin menghadapi denda, kata Isabel Araiza, salah satu pendiri kelompok akar rumput yang aktif dalam isu air. Beberapa tidak merasa industri akan diminta untuk ikut menanggung beban, katanya.

Rencana kekeringan kota memungkinkan pengenaan biaya tambahan kepada penduduk dan bisnis jika mereka menggunakan banyak air. Tetapi industri besar, yang menurut Zanoni mengonsumsi hingga 60% air kota, dapat memilih untuk membayar biaya tambahan permanen untuk menghindari kemungkinan biaya yang jauh lebih besar ditambahkan di masa kekeringan.

Araiza menyebutnya sistem yang buruk. Begitu industri membayar biaya tambahan, katanya, mereka tidak punya insentif untuk menghemat air.

Kota ini telah membela sistem tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa industri tidak “diberi kelonggaran dalam konservasi air” atau pembatasan paksa. Pernyataan itu mengatakan biaya tambahan bisnis telah menghasilkan $6 juta per tahun.

Salah jika dikatakan industri tidak membantu, kata Bob Paulison, direktur eksekutif Coastal Bend Industry Association. Perusahaan telah menghentikan lanskap, mereka mendaur ulang air untuk kebutuhan pendinginan penting, dan mereka mencari sumber air alternatif, katanya.

Kota ini belum membebankan biaya tambahan kepada siapa pun.

Tetapi Zanoni mengatakan tarif air pada akhirnya dapat berlipat ganda karena kota ini menginvestasikan sekitar $1 miliar pada infrastruktur — biaya yang menurut beberapa orang akan lebih menguntungkan industri dan membuat hidup penduduk lebih mahal.

Apa jalan keluarnya?

Kota ini berada dalam keadaan darurat air ketika memiliki 180 hari sebelum pasokan air tidak dapat memenuhi permintaan. Pejabat telah menjalankan berbagai skenario untuk mendapatkan air baru dan meredanya kekeringan, dan mengatakan keadaan darurat dapat terjadi secepat Mei, selambat-lambatnya Oktober, atau tidak sama sekali.

Kota ini telah memanfaatkan jutaan galon air tanah baru, dan berharap untuk mendapatkan lebih banyak lagi.

Ketidakpastian terbesar adalah Proyek Air Tanah Evangeline, yang melibatkan pipa dan sekitar dua lusin sumur yang dapat menambah air yang cukup untuk mencegah keadaan darurat. Proyek ini masih memerlukan persetujuan negara tetapi kota ini berharap air dapat mengalir secepat November. Sumber baru datang dengan kekurangan — beberapa telah menimbulkan kekhawatiran kualitas air, dan ada kekhawatiran pemompaan yang berlebihan dapat menguras air tanah.

Jika kota harus menyatakan keadaan darurat air, kota itu akan dapat lebih agresif membatasi penggunaan air — pengurangan wajib yang akan berlaku merata untuk semua industri dan penduduk. Itu adalah keputusan yang sensitif dan kemungkinan akan menjadi “perkelahian sengit,” kata Loeb.

Karena penduduk rata-rata telah mengurangi penggunaan air mereka, pemotongan wajib di masa depan kemungkinan akan lebih membebani industri.

“Ini akan menjadi bencana yang luar biasa,” kata Don Roach, mantan asisten manajer umum San Patricio Municipal Water District yang memiliki banyak pelanggan industri di daerah tersebut. “Ketika Anda mematikan air pendingin ke sebagian besar industri ini, mereka terpaksa tutup. Tidak ada cara lain.”

Paulison mengatakan perusahaan yang memproduksi bahan bakar, polimer, besi, dan baja “memiliki fleksibilitas paling sedikit dalam sekadar mengurangi penggunaan air.” Namun, ia menambahkan, perusahaan tetap optimis bahwa mereka dapat mengurangi penggunaan, beradaptasi, dan melanjutkan operasi.

Zanoni mengatakan rencana kota seharusnya memberikan waktu untuk menghindari yang terburuk.

“Kami berharap kami tidak sampai ke sana, tetapi kami tidak bekerja berdasarkan harapan,” katanya.