(SeaPRwire) –   Paus Leo XIV memulai kunjungan empat negara ke Afrika pada hari Senin, mengunjungi benua dengan pertumbuhan tercepat bagi Gereja Katolik saat ia memulai perjalanan luar negerinya yang keempat sejak menjadi paus pada tahun 2025.

Meskipun perjalanan ini tidak mencakup negara terpadat di benua itu, Nigeria — di mana ribuan umat beriman telah dibunuh karena keyakinan agama mereka — perjalanan ini dimulai di negara mayoritas Muslim, Aljazair.

Vatikan menyebut perjalanan ini “Seorang peziarah di Afrika.” Tema-tema utama yang diharapkan akan dibahas Leo meliputi perdamaian, migrasi, lingkungan, kaum muda, dan keluarga, menurut Takhta Suci. Ia akan menyampaikan 25 pidato dalam empat bahasa utama Afrika — Prancis, Inggris, Portugis, dan Spanyol.

Analis dan para rohaniwan sangat menekankan pentingnya kunjungan ini bagi benua tersebut. “Saya percaya Bapa Suci berjalan bersama gereja Afrika dalam konteks gereja global,” kata Rev. Daniel Male, sekretaris Union of Augustinian Friars of Africa, kepada Religion News Service. Ia menambahkan, “Ia menegaskan pertumbuhan dan vitalitas gereja-gereja Afrika dan juga membuat pernyataan bahwa gereja memiliki pilihan yang disukai bagi kaum miskin dan mereka yang terpinggirkan.”

Catholic OSV News menambahkan bahwa kunjungan tersebut “menyoroti upaya perdamaian, karya belas kasih, dan kehadiran Gereja Katolik yang bersemangat di benua itu.”

The National Catholic Register menyatakan bahwa pada tahun 1910 Afrika hanya memiliki kurang dari 1 juta umat Katolik. Angka terbaru yang tersedia untuk tahun 2024 memperkirakan kini ada 288 juta.

Mengomentari ketidakhadirannya di Nigeria, Frans Cronje, seorang analis yang berbasis di Afrika di Yorktown Foundation for Freedom, mengatakan kepada Digital, “Mengingat peran Nigeria sebagai pusat ancaman teror yang dihadapi umat Kristen Afrika, banyak dari mereka akan kecewa mengetahui bahwa paus telah mengeluarkan negara itu dari agenda Afrika-nya. Negara itu telah menjadi titik nol bagi ancaman teror Islam global.”

Paus harus diundang ke suatu negara oleh pemerintah tuan rumah. Para analis mengatakan pemerintah Nigeria mungkin merasa kunjungan kepausan terlalu sensitif saat ini. Namun, pemerintah Nigeria tidak menanggapi permintaan komentar mengenai masalah ini oleh Digital.

Rincian perjalanan meliputi:

Buku tahunan Vatikan untuk tahun 2025, Annuario Pontificio, menyatakan umat Katolik berjumlah 8.740 dari populasi 46–48 juta. Paus diyakini akan datang ke Aljazair untuk mengunjungi kota kuno Hippo, yang sekarang disebut Annaba. Kota ini adalah rumah bagi St. Agustinus, “dokter gereja.” Paus Leo adalah paus pertama yang berasal dari Ordo Agustinian.

Ia juga diharapkan menekankan dialog antaragama dengan Islam saat mengunjungi Masjid Agung Aljir. Ini adalah salah satu masjid terbesar di dunia, mampu menampung hingga 120.000 orang.

Open Doors World Watch List 2026 menempatkan Aljazair di posisi ke-20 dalam hal penganiayaan terhadap umat Kristen. Dikatakan bahwa 47 gereja dari Protestant Church of Algeria (EPA) telah ditutup oleh pihak berwenang.

Associated Press melaporkan bahwa pihak berwenang Aljazair menolak permintaan Vatikan agar Leo mengunjungi Médéa untuk berdoa di biara Tibhirine, tempat tujuh biarawan Trappist Prancis diculik dan dibunuh pada 21 Mei 1996, oleh ekstremis Islam selama perang saudara negara itu.

Organisasi Catholic EWTN melaporkan bahwa umat Katolik merupakan antara 30% hingga 35% dari populasi sekitar 30 juta jiwa.

Paus akan memimpin lima Misa publik dan pidato di tiga kota. Ia juga akan bertemu dengan anak-anak rentan di Panti Asuhan Ngul Zamba di ibu kota Yaoundé.

Dalam sensus pemerintah terbaru, sekitar 56% populasi Angola mengidentifikasi diri sebagai Katolik.

Bagian terpenting dari kunjungan paus ke Angola diharapkan terjadi ketika ia pergi ke kota Muxima, di mana ia akan berdoa di sebuah kuil untuk Perawan Maria, yang dikenal secara lokal sebagai “Mama Muxima,” atau “ibu hati.” Ini dikatakan sebagai rumah spiritual bagi banyak orang Angola, menarik lebih dari 2 juta peziarah setiap tahun.

Vatikan menyatakan bahwa sekitar 80% populasi Guinea Ekuatorial adalah Katolik. Leo akan mengadakan beberapa Misa dan pidato, dan akan mengunjungi rumah sakit jiwa baru dan penjara. Rumah Sakit Jiwa Jean Pierre Olie di Sampaka, Malabo, baru diresmikan pada bulan Desember dan merupakan fasilitas kesehatan mental khusus modern pertama di negara itu. Fasilitas ini bekerja sama dengan Hospital Saint-Anne di Paris, Prancis.

Dalam langkah yang berpotensi kontroversial, paus juga akan mengunjungi penjara di Bata yang terkenal dengan laporan penyiksaan dan pelecehan terhadap narapidana.

Vatikan tidak menanggapi pertanyaan Digital pada saat berita ini diturunkan.