(SeaPRwire) –   Jauh sebelum merek-merek Nicole Bernard Dawes memenuhi lorong-lorong di ribuan toko kelontong, ia memulai bisnisnya dengan menarik gerobak merah kecil berisi makanan panggang. Pendiri dua perusahaan ini menemukan gairahnya dalam kewirausahaan saat masih kecil dengan menjual kue seharga $1 kepada bisnis-bisnis kecil.

“Kiprah pertama saya di dunia ini adalah saat saya berusia 12 tahun. Sahabat saya dan saya memiliki perusahaan kue, dan kami memiliki pelanggan,” kata Dawes kepada . “Saya benar-benar menjualnya ke deli lokal di kota saya, yang sebenarnya agak aneh hal itu diperbolehkan.”

Selama satu musim panas, operasi kue mereka menghasilkan $500: jumlah yang besar di mata seorang anak, tetapi sangat kecil dibandingkan dengan kesuksesan masa depan Dawes dalam menjual merek keripik tortilla organiknya, Late July, yang meraup penjualan tahunan sebesar $100 juta. Bisnis masa pra-remajanya bukanlah kesuksesan finansial yang luar biasa seperti usaha-usaha berikutnya, tetapi pengalaman itu mengajarkannya tentang biaya perusahaan, cara menjual produk, dan berbagai cara pemasaran. 

Beruntung, anak berusia 12 tahun itu juga memiliki mentor yang kuat untuk memandu operasi pertamanya; ayah Dawes, mendiang Steve Bernard, mendirikan merek senilai $4,87 miliar Cape Cod potato chips pada tahun 1980. Tidak terpengaruh oleh usia mudanya, ayahnya menanggapi mimpinya dengan serius, mengajarinya cara menyusun biaya barang, menetapkan harga produk secara adil, dan yang terpenting, membuat camilan berkualitas untuk pelanggan. Itu adalah pekerjaan musim panas yang formatif yang mempersiapkannya untuk sukses dalam membantu memulihkan bisnis camilan legendaris ayahnya, dan meluncurkan dua mereknya sendiri. 

“Ayah saya sangat tertarik agar saya mempelajari bisnis tersebut. Ketika saya masih kecil, dia akan duduk dan menunjukkan kepada saya [laporan laba rugi],” kata Dawes. “Sampai hari ini, saya membuat kue yang enak. Saya pembuat kue yang hebat.”

Bekerja di perusahaan ayahnya hingga menjadi pendiri dua perusahaan

Dawes ditakdirkan untuk mengguncang industri makanan dan minuman. Lahir dari seorang ibu yang mengelola toko makanan kesehatan, dan seorang ayah yang menciptakan kerajaan keripik bernilai miliaran dolar, seluruh masa kecilnya berputar di sekitar dunia camilan—dan cara membuatnya menjadi lebih baik. 

“Saya hanyalah seorang anak kecil, dibimbing oleh apa yang dilihat ayah saya di Cape Cod potato chips, dan ide untuk menciptakan kembali kategori-kategori,” jelas Dawes. “Anda berakhir dengan anak seperti saya yang kemudian menghabiskan seluruh karier mereka mencoba menciptakan kembali semua produk yang tidak bisa saya miliki saat kecil.”

Namun, kecintaannya pada kewirausahaan tidak berkembang sepenuhnya sampai bertahun-tahun kemudian. Setelah lulus dari Tulane University dengan gelar di bidang ekonomi, ia mendapatkan pekerjaan sebagai konsultan manajemen untuk klien makanan dan minuman. Itu adalah karier yang tidak menyenangkan dan berumur pendek, jelas Dawes, dan ia segera meninggalkan pekerjaan itu untuk membantu menghidupkan kembali bisnis ayahnya yang sedang lesu. Pada saat itu, Bernard baru saja membelinya kembali dari Anheuser-Busch, yang telah melepaskan diri dari perusahaan tersebut hampir “semalam,” jelas Dawes. Cape Cod chips ditinggalkan tanpa produsen, distributor, dan pengecer.

“Semuanya tepat waktu,” kata Dawes. “Benar-benar tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan apa pun selain mengembalikan merek ini.”

Empat tahun bekerja di Cape Cod chips, ayahnya menjual perusahaannya sekali lagi kepada perusahaan makanan ringan Lance. Namun, alih-alih bertahan untuk era kepemilikan baru, Dawes memutuskan sudah waktunya untuk menempuh jalannya sendiri. 

Pada tahun 2003, Dawes meluncurkan Late July saat sedang hamil anak pertamanya. Sekarang, merek keripik tortilla organik non-GMO tersebut memenuhi rak-rak rantai toko kelontong besar termasuk Target, Whole Foods, Kroger, dan Walmart. Selama rentang satu dekade, operasi dapur senilai $100 juta itu tumbuh menjadi bisnis besar, dengan Campbell’s mengakuisisi saham mayoritas pada tahun 2014, dan akhirnya menyelesaikan akuisisi Late July pada tahun 2018.

Dan tidak butuh waktu lama bagi Dawes untuk mengarahkan pandangannya pada penciptaan Nixie: lini soda tanpa gula dengan kemasan berkelanjutan yang menawarkan rasa mulai dari cola dan root beer, hingga ginger ale dan cream soda. Ia meluncurkan merek minuman tersebut tak lama setelah Late July diakuisisi, dan selama delapan tahun sejak itu, Nixie telah mengklaim tempat di pasar yang kompetitif bersama bisnis seperti Olipop dan Poppi. 

Nixie mengumpulkan pendanaan hampir $27 juta pada tahun 2025, dan produk-produknya dijual di lebih dari 11.000 toko kelontong besar seperti Whole Foods, Sprouts, Safeway, dan Ralph’s—bahkan di Amazon dan Instacart. Cream soda perusahaan tersebut baru-baru ini dianugerahi sebagai minuman organik baru terbaik di Organic Night Out Awards Natural Products Expo. Dan baru bulan lalu, merek tersebut merilis dua rasa baru: cherry cola dan strawberry cream.

Dawes mengandalkan pendiri perempuan lainnya sebagai tempat bertukar pikiran

Dalam hal kewirausahaan, Dawes telah memiliki pengalaman puluhan tahun—tetapi itu tidak berarti ia memiliki semua jawaban. Pendiri Nixie ini masih mengandalkan lingkaran kepercayaan profesional dalam menavigasi puncak kesuksesan baru di ruang makanan dan minuman. Ia menyarankan pendiri pemula lainnya untuk merangkul mentor dan rekan industri sebagai sumber daya karier yang kuat.

“Saya terkadang hanya butuh tempat untuk bertukar pikiran,” kata Dawes. “Tidak pernah terlalu dini untuk mulai membangun jaringan rekan kerja yang sangat baik, selain mentor. Namun selama bertahun-tahun, saya pikir saya lebih banyak mengandalkan rekan-rekan saya.”

Dawes memiliki 20 pendiri perempuan di ujung jarinya—hanya sejarak satu pesan teks. Dan dengan begitu sedikit perempuan yang meluncurkan dan memimpin perusahaan minuman seperti Nixie, koneksi ini bahkan lebih penting. Dawes menjelaskan bahwa mereka semua dapat memahami kerja keras dalam menjalankan bisnis mereka sendiri, membesarkan anak-anak, dan mencoba menyisipkan waktu bersama teman-teman di sela-selanya: sebuah koneksi yang telah menjadi “sumber daya yang paling tak ternilai selama bertahun-tahun.” Dan ia berharap dapat membawa lebih banyak perempuan ke dalam kelompok tersebut, bahkan di perusahaannya sendiri.

“Saya ingin mendorong sebanyak mungkin perempuan muda untuk terjun ke sana,” kata Dawes. “Banyak orang [yang] datang bekerja untuk Nixie berharap suatu hari nanti dapat mendirikan perusahaan mereka sendiri.”