(SeaPRwire) –   KAOHSIUNG, Taiwan: Pada Malam Natal yang lalu, pengintai satelit dan data transponder kapal mengungkapkan kejadian laut yang tidak biasa di Laut Cina Timur: ribuan kapal nelayan Tiongkok berkumpul menjadi formasi linear rapat dan menahan posisi untuk jangka waktu yang lama. Itu terjadi lagi dua minggu kemudian.

Analis dari sebuah perusahaan analisis geopasial adalah yang pertama mengidentifikasi dua formasi stasioner besar yang melibatkan sekitar 1.400 dan 2.000 kapal nelayan. Kapal kargo di daerah tersebut terpaksa merubah rute atau berusaha hati-hati melalui ribuan kapal stasioner yang telah berhenti melakukan kegiatan nelayan normal. Perilaku flotilla ini oleh kapal nelayan Tiongkok, para analis berpendapat, adalah suatu “latihan zona abu-abu”.

“Ada proposal dari para ahli pertahanan di Amerika Serikat bahwa Angkatan Laut AS harus memperlakukan milisi maritim Tiongkok sebagai sebuah angkatan laut sejati,” kata Holmes Liao, seorang ahli pertahanan yang saat ini menjadi penasihat senior untuk Taiwan Space Agency (TASA), kepada Digital.

“Saya pikir Taiwan mungkin perlu mengikuti mentalitas dan pikiran seperti itu,” kata Liao. “Jika kapal-kapal Tiongkok ini beroperasi di bawah arah militer yang jelas, maka status mereka di bawah hukum konflik bersenjata bisa menjadi obyek penilaian ulang, yang berpotensi mengubah klaim kebebasan sipil.”

Liao mengatakan bahwa Taiwan harus mempertimbangkan untuk menyebarkan drone pengintai atau patroli udara di atas formasi milisi maritim untuk menunjukkan keberadaan dan memperkuat deterrensi. “Taiwan sejauh ini sangat bertakut-takut dalam merespons serangan PRC,” kata Liao. “Mereka mungkin adalah kapal nelayan, tapi sebenarnya mereka berada di bawah komando TNI… bagian dari milisi maritim.”

Memang, beberapa edisi laporan tahunan Departemen Pertahanan AS tentang “Perkembangan Militer dan Keamanan yang Melibatkan Republik Rakyat Tiongkok” menggambarkan Angkatan Militer Maritim Rakyat (PAFMM) sebagai sebuah pasukan “diatur, dilatih, dan dilengkapi oleh negara” yang secara aktif mendukung angkatan laut dan pihak penjaga pantai Tiongkok.

Para analis di Asia Maritime Transparency Initiative, Center for Strategic and International Studies, sebelumnya telah merekam serangan seribu atau bahkan ratusan kapal Tiongkok di Laut Cina Selatan dekat terumbu karang yang sengketa, seringkali tetap stasioner untuk jangka waktu yang lama. Tapi kejadian akhir tahun lalu dan awal tahun ini menyoroti seberapa besar skala milisi nelayan ini cenderung berkembang.

Kapal nelayan murah, banyak, dan status hukumnya ambigu. Ketika di deploy secara massal, mereka membuat navigasi menjadi rumit, menimbulkan kekacauan radar, dan meningkatkan risiko operasional bagi kapal-kapal komersial. Status sipil dari kapal-kapal ini juga membuat pemerintah Beijing mudah untuk menganggap setiap insiden sebagai “aksi kriminal yang tidak disanksi oleh otoritas”, atau sebagai kecelakaan.

Amerika Serikat sering mengutip kebebasan navigasi sebagai alasan untuk patroli angkatan laut di Indo-Pasifik, dengan sebuah lembaran fakta Departemen Luar Negeri AS menyatakan bahwa wilayah ini “menghasilkan 60% dari PDB global”. Kawasan sekitar Taiwan sudah dianggap oleh perusahaan-asuransi dan perusahaan kapal-kapal sebagai “lingkungan risiko tinggi”, yang berarti bahwa formasi flotilla sekalipun sementara bisa mempengaruhi keputusan kapal-kapal dan secara signifikan mempengaruhi ekonomi regional dan global.

Ahli keamanan berbasis Taipei, Sasha Chhabra, mengingatkan akan risiko yang akan dihadapi Tiongkok jika mereka deploy kapal nelayan sipil dalam konflik aktif. “Sebuah konvoi Angkatan Laut AS bisa dengan mudah menembus garis-garis ini, dan kapal-kapal komersial besar yang membawa impor penting Taiwan bisa dengan mudah menghancurkan sebagian besar kapal nelayan dalam kejadian tabrakan.”

Dia menyebutkan bahwa ada preceden dimana Beijing menggunakan nelayan Tiongkok sebagai “umban hidup” selama konflik. “Pada tahun 1973, Tiongkok menggunakan kapal nelayan sipil untuk mengincar Angkatan Laut Vietnam Selatan ke konflik dan merebut penuh kontrol atas Kepulauan Paracel,” kata Chhabra. “Tapi apa yang berhasil terhadap Vietnam Selatan yang hampir runtuh pada tahun 1973 tidak akan berhasil terhadap Angkatan Laut AS.”

Namun, bagi Taiwan yang berkuasa sendiri, perhatiannya bisa lebih ke arah tekanan kumulatif daripada satu insiden dramatis. Pertemuan antara kapal patroli Taiwan dan kapal nelayan Tiongkok semakin sering terjadi di sekitar pulau terpencil dan di beberapa bagian Selat Taiwan, dengan kapal-kapal terkadang beroperasi secara terkoordinasi untuk mengintai atau mengganggu kapal-kapal Taiwan. Milisi maritim juga bisa digunakan sebagai alat untuk mencegah industri kapal-kapal global untuk berbisnis dengan Taiwan.

Bandar besar Taiwan adalah garis hidup energi dan industri untuk negara yang secara de facto independen ini. Bandar Kaohsiung di selatan, misalnya, menangani volume besar impor LNG dan pengiriman petrokimia. Bahkan gangguan sebagian atau ketidakstabilan yang terlihat di jalur laut sekitarnya bisa merambat melalui rantai pasokan dan secara signifikan meningkatkan biaya untuk ekonomi global.

Jason Wang, CEO dari ingeniSPACE, perusahaan yang mengungkapkan armada nelayan tersebut melalui sistem satelit mereka, mengatakan kepada Digital bahwa meskipun Taiwan memiliki keunggulan di bidang semikonduktor, Cina menang di bidang luar angkasa. Wang mengatakan bahwa fusi data dan kesadaran maritim berbasis satelit sekarang merupakan kebutuhan strategis. “Intelijen adalah deterrensi tanpa provokasi. Intelijen memastikan pengeluaran yang efisien dan berarah, dan merupakan pengganda kekuatan dengan membentuk pasukan militer yang lebih efektif,” katanya. “Taiwan, seperti semua negara di Pita Pulau Pertama, harus bersiap untuk jenis perang baru.”

Wang dan para ahli lainnya menyebutkan bahwa negara-negara seperti Jepang dan Korea Selatan telah, selama sekitar sepuluh tahun, secara agresif memperluas konstelasi pengintai satelit mereka dengan menggunakan satelit komersial untuk “memastikan cakupan yang cukup dan tingkat pengulangan yang baik sehingga para pemimpin mereka memiliki kemampuan untuk membedakan kegiatan militer terbuka dan zona abu-abu.”

Para analis mengatakan bahwa pelajaran lebih luas adalah bahwa kontrol lautan tidak lagi hanya bergantung pada kapal perang dan kapal selam. Dalam jangka waktu dekat, tekanan maritim yang paling penting mungkin bukan berasal dari kapal perang, tapi dari kapal-kapal yang pada pandangan pertama, terlihat sepenuhnya tidak berbahaya.