(SeaPRwire) –   Tiongkok diam-diam telah muncul sebagai konsumen penyeimbang yang tersembunyi di pasar minyak global, yang berpotensi menunda skenario kiamat lebih lama lagi.

Selama berbulan-bulan, para investor bertanya-tanya mengapa harga minyak mentah gagal mencapai skenario terburuk, bahkan ketika seperlima pasokan dunia tertahan di Teluk Persia.

Tentu saja, Arab Saudi mengalihkan ekspor untuk menghindari Selat Hormuz, negara-negara ekonomi di Asia memberlakukan penjatahan, dan negara-negara konsumen minyak terbesar di dunia mengoordinasikan pelepasan cadangan strategis.

Namun, upaya tersebut belum sepenuhnya mengimbangi hilangnya minyak Timur Tengah, dengan kekurangan diperkirakan mencapai lebih dari 10 juta barel per hari. Pada saat yang sama, blokade angkatan laut AS terhadap Iran menghilangkan lebih banyak barel dari pasar.

Akibatnya, kebuntuan yang sedang berlangsung antara AS dan Iran dalam mencapai kesepakatan gencatan senjata permanen yang membuka kembali selat tersebut telah memicu kepanikan yang meningkat dari semakin banyaknya pihak yang bersuara.

“Kita mendekati tingkat persediaan yang belum pernah terjadi sebelumnya,” peringatan Senior Vice President Exxon, Neil Chapman, pada sebuah konferensi industri hari Kamis. “Maksud saya tingkat yang sangat, sangat rendah. Anda bisa memperdebatkan apakah itu akan mencapai tingkat yang sangat rendah dalam dua minggu atau tiga minggu. Begitu Anda sampai pada titik itu, maka Anda akan melihat harga melonjak.”

Para analis telah memprediksi saat kebenaran—ketika persediaan global mencapai tingkat yang sangat rendah—bisa tiba secepat bulan Juni. Namun, pasar memiliki visibilitas yang lebih sedikit terhadap cadangan besar Tiongkok, yang diperkirakan mencapai sekitar 1,4 miliar barel.

Sementara itu, impor minyak mentah Tiongkok anjlok 20% pada bulan April menjadi 9,4 juta barel per hari, yang merupakan penurunan terbesar sejak pandemi, dan data untuk bulan Mei menunjukkan penurunan yang lebih tajam menjadi 7 juta.

Karena pembatasan ekspor bahan bakar oleh Beijing, kilang-kilang Tiongkok mengonsumsi lebih sedikit minyak. Selain itu, Tiongkok tampaknya telah melonggarkan penimbunan minyaknya sebelumnya sambil juga melepaskan sebagian dari cadangannya yang sangat besar.

“Jika dilihat kembali, kelemahan dalam impor minyak mentah Tiongkok dapat menunda titik kritis bagi pasar minyak global,” kata Hamad Hussain, ekonom iklim dan komoditas di Capital Economics, dalam sebuah catatan pada hari Jumat.

Dia sebelumnya memperkirakan bahwa harga minyak mentah Brent akan mencapai rekor tertinggi pada akhir Juni, dengan asumsi kondisi pasar dan tren penarikan terus berlanjut.

Namun, bukti terbaru menunjukkan bahwa kilang-kilang Tiongkok lebih agresif menguras persediaan pada bulan Mei dibandingkan bulan April, menyerap bagian yang lebih besar dari guncangan minyak global, tambah Hussain.

“Perhitungan kasar menunjukkan bahwa jika permintaan minyak mentah Tiongkok pada bulan Mei terulang pada bulan Juni, ‘titik balik’ di pasar minyak global dapat didorong mundur dari bulan Juni ke bulan Juli,” tulisnya.

Bantuan seperti itu tidak bisa datang lebih cepat.

JPMorgan telah memperingatkan bahwa persediaan minyak komersial di negara maju dapat “mendekati tingkat tekanan operasional” pada awal Juni.

CEO Chevron, Mike Wirth, mengatakan pada hari Kamis bahwa harga minyak kemungkinan akan segera melonjak karena “peredam kejut” pasar telah terkuras, sehingga melemahkan kemampuannya untuk terus menyerap gangguan tersebut.

“Selama beberapa minggu ke depan, kita kemungkinan akan melihat tekanan tersebut mengalir lebih langsung ke harga fisik dan ada lebih banyak tekanan ke atas yang saya harapkan saat kita memasuki bulan Juni dan tentu saja ke bulan Juli,” tambahnya.

Analis di UBS mengatakan awal bulan ini bahwa persediaan minyak mendekati rekor terendah, memperingatkan bahwa “penyangga kini sebagian besar telah habis.”

Seiring persediaan yang semakin rendah, UBS mengatakan harga minyak bisa menjadi lebih fluktuatif dan menyoroti “risiko pembelian panik jika dislokasi fisik meningkat dan Selat Hormuz tetap ditutup.”

Namun bagi Robin Brooks, senior fellow di Brookings Institution, kurangnya lonjakan harga minyak yang membawa bencana bukanlah sebuah misteri karena ia secara konsisten menepis prediksi yang mengerikan tersebut.

Sebaliknya, ia berpendapat bahwa pasar minyak memiliki ruang gerak yang lebih luas daripada yang diperkirakan, dengan menunjukkan bahwa Korea Selatan beralih dari Arab Saudi dan mulai mengimpor lebih banyak minyak dari Kanada, Malaysia, dan tempat lain.

Total impor minyak Korea Selatan masih turun, dan mereka membayar harga yang mahal untuk mendapatkan pasokan alternatif. Namun pelajarannya adalah bahwa pasar lebih tangguh dan banyak akal daripada yang diperkirakan, jelas Brooks dalam sebuah postingan Substack pada hari Selasa.

“Intinya adalah bahwa guncangan pasokan ini sebenarnya tidak terlalu traumatis,” simpulnya. “Itulah juga mengapa harga minyak tidak harus naik ke tingkat apokaliptik. Tidak banyak permintaan yang perlu ‘dihancurkan’.”