(SeaPRwire) –   United Airlines akan menciptakan sejarah di dunia penerbangan. Sementara carrier ini merayakan ulang tahun ke-100-nya, kapten veteran Boeing 787 Chresten Wilson siap menjadi pilot yang paling senior di antara 18.000 pilot United—and wanita pertama yang pernah memegang gelar itu.

Peningkatannya adalah puncak dari karir 42 tahun yang dilalui menghadapi tantangan di kokpit yang masih didominasi oleh pria (wanita hanya menyusun 6% dari pilot), dan kisahnya terjadi saat airlines menghadapi kekurangan pilot besar dan permintaan yang melonjak untuk rekrut baru.

“Saya telah melakukan sesuatu yang tidak pernah dilakukan oleh wanita,” ujar wanita berusia 64 tahun kepada setelah baru kembali dari perjalanan ke Australia. “Ini hanya menunjukkan bahwa hal itu dapat dilakukan dan saya berusaha menginspirasi lebih banyak wanita untuk masuk ke bidang ini.”

Selain kehormatan dan gaya hidup yang melintas ke berbagai belahan dunia, menjadi pilot memiliki gaji berjangka juta-an, tahan terhadap kecerdasan buatan, dan—mungkin yang tidak diharapkan—tidak memerlukan gelar sarjana.

Pilot airline sangat diminati—dan gaji bisa mencapai lebih dari $400.000

Penerbangan adalah salah satu bidang yang paling well-paid di negara ini. Menurut Biro Statistik AS, pilot, ko-pilot, dan engineer penerbangan mendapatkan gaji dasar median $226.000—sekitar 358% lebih tinggi dari median nasional untuk semua karier.

Kerentanan dan jenis pesawat memuncak gaji lebih tinggi: kapten yang terbang pesawat internasional lebar dapat mendapatkan lebih dari $400.000 per tahun, menurut Business Insider. “Ini sangat menguntungkan,” ujar Wilson.

Waktu juga mendukung bagi calon pilot. Boeing merencanakan kebutuhan untuk sekitar 660.000 pilot baru di seluruh dunia dalam dua dekade depan, didorong oleh peningkatan permintaan travel udara dan gelombang pensiun.

Profesi ini juga kemungkinan besar tidak akan digantikan oleh kecerdasan buatan dalam waktu dekat—menjadi pilihan yang menarik bagi pekerja muda yang mencari karier yang stabil dan well-paid.

Walaupun pekerjaan ini memerlukan pelatihan yang ekstensif, tidak selalu memerlukan gelar sarjana empat tahun. Banyak pilot mulai dengan pelajaran terbang dan berusaha untuk sertifikat pilot siswa, kemudian lisensi pilot pribadi, bertahap membangun jam terbang dan sertifikasi tambahan. Banyak airlines dan sekolah penerbangan mengoperasikan akademi pelatihan khusus yang dirancang untuk memdirectkan lulusan ke kokpit airline.

Perjalanan Wilson menuju pilot teratas United dimulai di sekolah dasar

Bagi Wilson, itu adalah puncak dari mimpi yang dimulai pada usia 9 tahun.

“Saya senyum besar. Saya belum pernah naik pesawat,” ujar Wilson kepada , mengingat hari ayahnya membawanya terbang untuk mengambil foto udara. Ketika dia bertanya mengapa saya begitu bahagia, jawabannya langsung: “Inilah yang akan saya lakukan ketika saya dewasa.”

Dia tidak pernah melepaskannya. Beberapa tahun kemudian, setelah pindah ke Denver dengan ibunya dan adik perempuannya, dia mengemudi melewati pusat pelatihan United: “Tidak ada yang pernah memberitahu saya bahwa tidak ada pilot penerbangan wanita… Saya hanya menyimpan pikiran itu bahwa itulah yang akan saya lakukan.”

A young Chresten Wilson // Courtesy of United Airlines

Dia mendaftar kuliah di Denver, di mana dia mulai pelatihan terbang formal saat masih sekolah. Setelah memperoleh sertifikatnya, dia menjadi instruktur terbang, dan mendapatkan kesempatan ketika salah satu siswanya碰巧 bekerja di pusat pelatihan United. Siswa itu membawa aplikasi baginya, tetapi Wilson tidak optimis bahwa banyak yang akan terjadi.

“Saya tidak berpikir ada kemungkinan kecil dalam neraka bahwa saya akan dipekerjakan, karena pilot banyak sekali pada waktu itu, tetapi saya guess saya memenuhi standar mereka dan dipekerjakan pada usia 22 tahun.”

Dia memanjat dari engineer terbang—peran navigator yang sekarang tidak ada lagi—menjadi ko-pilot pada Boeing 737, dan akhirnya menjadi kapten. Dia telah memegang gelar itu selama 31 tahun. Hari ini dia terbang 787 dari San Francisco, terbang sekitar 12 hari sebulan, kebanyakan pada rute internasional jarak jauh ke tujuan seperti Australia dan New Zealand. Setelah pensiun dua pilot lain pada akhir musim semi ini, dia akan menjadi nomor 1 dalam kerentanan.

Meskipun karier yang menguntungkan, menjadi pilot memerlukan ketekunan—dan korban

Jalur ke kokpit memerlukan konsistensi di atas hampir semuanya, ujar Wilson.

“Sejak Anda mulai pelatihan, itu adalah sesuatu yang perlu Anda dedikasikan dan konsistenkan. Bukan sesuatu yang Anda inginkan dimulai dan berhenti,” ujarnya, menambahkan bahwa calon pilot tidak harus dibayangi oleh para skeptis. “Saya tidak melihat alasan mengapa siapa pun tidak bisa melakukannya.”

Pekerjaan ini memiliki trade-off nyata. Pilot harus menjalani retraining berkelanjutan dan pemeriksaan kemampuan reguler, dan jadwal perjalanan bisa menantang—terutama pada awal kariernya ketika kerentanan rendah.

“Anda sering kali tidak di rumah. Ketika Anda tidak sangat senior, Anda cenderung meninggalkan ulang tahun dan pertandingan T-ball anak-anak Anda,” ujar Wilson. “…Jika Anda ingin berada di rumah setiap Natal, mungkin tidak terjadi.”

“Ini bukan karier untuk semua orang,” tambahnya. “Jika itu adalah sesuatu yang Anda benar-benar ingin lakukan, kerentanan adalah everything, jadi tetapkan hati. Jangan takut mulai melamar ke airlines dini… Just be relentless jika itu adalah yang Anda ingin lakukan.”

Tetapi bagi mereka yang siap komitmen, kata dia, itu berharga.

“Saya selalu mengatakan [kepada kru saya], ‘jaga saya dari CNN dan jangan jadikan saya yang dibicarakan pada acara pelatihan berikutnya,’” ujar Wilson. “‘Mari kita melakukan operasi yang aman; perhatian satu-satunya yang ingin kita tarik pada diri sendiri adalah operasi yang aman dan pendaratan yang lancar.’”