(SeaPRwire) –   Menurut jaksa federal, SantaCon, acara bar crawl tahunan yang membanjiri New York City dengan anak-anak muda mabuk dalam kostum Santa setiap musim liburan, dijalankan oleh seorang Grinch sungguhan.

Penyelenggara acara Stefan Pildes ditangkap pada hari Rabu atas tuduhan mengantongi sebagian besar dari $2,7 juta yang seharusnya dikumpulkan untuk amal melalui acara SantaCon dari 2019 hingga 2024.

Uang yang seharusnya dibagikan kepada badan amal lingkungan justru digunakan untuk merenovasi properti tepi danau di New Jersey, membeli tiket konser, membayar mobil mewahnya, dan membiayai makanan mewah serta liburan mewah di Hawaii dan Las Vegas, menurut sebuah dakwaan.

Pildes, 50, dari Hewitt, New Jersey, tidak menanggapi pertanyaan yang diteriakkan saat ia meninggalkan pengadilan Manhattan setelah menghadiri sidang atas tuduhan penipuan kawat.

Dibenci banyak penduduk New York karena kekacauan yang ditimbulkannya di jalanan dan kereta bawah tanah kota, pesta pora tahunan SantaCon menarik ribuan peselenggara pesta berkostum ke jalanan dan bar Manhattan setiap tahunnya, dengan kebanyakan orang berdandan sebagai Sinterklas, meski biasanya ada beberapa Nyonya Claus, peri, dan sesekali Grinch.

Banyak peserta membayar $10 hingga $20 untuk tiket — uang yang menurut penyelenggara akan disumbangkan untuk amal.

Acara ini melacak asal-usulnya ke acara bergaya flash mob tahun 1994 di San Francisco yang dijuluki “Santarchy,” yang dimaksudkan untuk mengejek konsumerisme Natal. Seiring penyebaran ide ini ke kota-kota di seluruh negeri, ia menjauh dari akar kontrabudayanya dan menjadi lebih seperti bar crawl massal.

Versi New York City sekarang dipromosikan sebagai “konvensi Sinterklas yang bersifat amal, non-politik, dan tidak masuk akal.”

Penyelenggara juga telah berusaha meningkatkan reputasi acara atas perilaku buruk akibat mabuk dengan menerapkan “kode Santa.”

“Santa menyebarkan SUKACITA: Bukan teror. Bukan muntah. Bukan sampah. Apakah Anda menginginkan hal-hal itu di bawah pohon ANDA?” bunyi salah satu aturan. Aturan lain menasihati peserta untuk tidak buang air kecil di jalan, memulai perkelahian, menghalangi jalan, memanjat mobil atau merusak properti — semua hal yang menjadi masalah di beberapa tahun.

Seiring pejabat publik menekan penyelenggara selama bertahun-tahun untuk memperbaiki tindakan mereka, SantaCon menekankan pekerjaan amalnya, mengiklankan bahwa uang yang terkumpul dari penjualan tiket akan diberikan kepada kelompok anti-kemiskinan, bank makanan, taman kota, dan yayasan seni.

Menurut dakwaan, Pildes mengklaim tidak menerima kompensasi apa pun.

“Tidak ada produser yang menerima penghasilan dari acara ini, ini adalah acara amal,” dakwaan tersebut menyatakan bahwa ia menulis dalam email Maret 2023 kepada calon tempat acara.

Tapi pihak berwenang mengatakan Pildes, yang dibebaskan dengan jaminan $300.000, mengalihkan lebih dari separuh hasil yang dikumpulkan setiap tahun ke entitas yang ia kendalikan, menggunakan dana tersebut untuk pengeluaran pribadi.

Pengeluaran itu termasuk $365.000 untuk merenovasi properti tepi danau, $124.000 untuk menyewa apartemen mewah di Manhattan, investasi $100.000 di resor butik di Kosta Rika yang didirikan oleh teman pribadi, dan makan malam ulang tahun hampir $3.000 di restoran berbintang Michelin di Manhattan.

“Alih-alih menyumbangkan jutaan dolar yang dia kumpulkan, dia menjalankan permainan tipuannya sendiri,” kata Jaksa AS Jay Clayton dalam siaran pers.

Pildes adalah presiden dan mengendalikan Participatory Safety Inc., entitas nirlaba yang mengorganisir SantaCon, kata pihak berwenang.

Menurut dakwaan, ia meminta puluhan bar dan restoran untuk berpartisipasi dan menyumbangkan 10% hingga 25% dari penjualan makanan dan minuman mereka kepada organisasi amalnya.