(SeaPRwire) –   “Apa, sepertinya sulit?”

Walaupun itu adalah baris ikonik dari film yang membuat karier Reese Witherspoon berkembang pesat Legally Blonde, itu juga merupakan semboyan yang selalu dia pegang. Aktor-pegawai media yang telah berubah menjadi pemilik perusahaan media ini telah lama memiliki semangat yang diperlukan untuk mengembangkan ide, mendirikan, dan akhirnya menjual perusahaan yang hampir mencapai nilai satu miliar dolar yang membalikkan skrip Hollywood.

Saat Witherspoon berusia 34 tahun, dia telah menghabiskan dua dekade di dunia film, dan dia sudah melihat cukup banyak hal. Skrip yang masuk ke meja dia pada tahun 2011, dengan kata-kata dia sendiri, “sangat buruk [dan] benar-benar merendahkan. Proyek satu yang dibangun di sekitar seorang pria dengan dua wanita ‘hanya bersaing demi kasih sayangnya’ benar-benar membuatnya marah karena ‘banyak lelucon kasar dan humor fisiologis,’ kata Witherspoon pada episode terbaru Founder Mindset oleh Reza Satchu dari Harvard Business School.

“Saya menelepon agennya, dan kataku, aku tidak ingin mengikuti audisi untuk proyek ini, dan aku tidak tertarik,” katanya. Sebagai tanggapan, agennya memberitahu bahwa setiap aktor di Hollywood sedang bersaing untuk mendapatkan dua bagian tersebut karena tidak ada yang lain. 

Maka Witherspoon memulai apa yang disebutnya “tur mendengarkan,” mengunjungi kepala sembilan studio besar dengan satu pertanyaan: Berapa banyak film yang saat ini sedang dikembangkan dengan tokoh utama perempuan? Jawabannya, untuk sebagian besar, adalah nol. Satu direktur eksekutif bahkan mengatakan bahwa studio tersebut sudah membuat satu film “dengan perempuan di posisi pusat” pada tahun itu, dan tidak dapat membuat yang kedua.

“Aku pertama-tama marah, lalu aku sadar—Ini adalah celah yang sangat besar,” katanya kepada Satchu.

Dengan itu, Witherspoon memulai perjalanannya untuk mengembangkan Hello Sunshine, sebuah perusahaan film “yang dibuat oleh dan untuk generasi perempuan berikutnya” dengan misi menempatkan cerita perempuan di pusat film, televisi, podcast, buku, dan media lainnya.

Kekhawatiran finansial yang membentuk pola pikir pendiri

Witherspoon tumbuh dewasa di lingkungan keluarga yang “telah mencapai beberapa titik yang sangat buruk” dengan uang di masa remajanya, disebabkan oleh “masalah pengeluaran” ayahnya, katanya. Pada usia 16 atau 17 tahun, dia dipanggil untuk membantu. Pengalaman tersebut membentuk pandangan dunia dia, yang telah mendorong setiap keputusan profesionalnya sejak saat itu.

“Aku selalu punya gagasan bahwa tidak ada yang akan datang menyelamatkanku,” katanya. “Aku tidak memiliki jaring pengaman finansial… orang tuaku dicintai dan baik hati, tetapi mereka tidak memiliki kemampuan untuk mengirimku ke perguruan tinggi. Aku tahu aku harus melakukannya sendiri, dan jika aku gagal, tidak ada yang akan datang menyelamatkanku.”

Pola pikir yang sama itu memaksa Witherspoon untuk keluar dari Stanford setelah sekitar satu tahun.

“Aku pikir orang-orang mencoba memperlihatkan kisah dropoutku seperti, aku adalah seorang anak prodigy yang memiliki bisnis hebat,” katanya. “Tetapi yang sebenarnya terjadi adalah aku tidak bisa membayar—aku tidak mampu menanggung biaya kuliah.”

Biaya kuliah, katanya, adalah sekitar $33.000 per tahun. Tetapi pekerjaan aktingnya ternyata menguntungkan. Beberapa tahun kemudian, ketika dia menyadari realitas sistem studio, dia menggunakan pola pikir yang sama: Jika dia tidak membangun perusahaan ini, tidak ada yang akan membangunnya untuknya.

Dari Pacific Standard ke keluaran senilai $900 juta

Percobaan resmi pertama Witherspoon untuk memperbaiki masalah wanita di Hollywood dilalui Pacific Standard, perusahaan produksi yang dia kelola bersama produser film Australia Bruna Papandrea. 

Perjanjian pilihan buku pertama mereka—Cheryl Strayed’s Wild dan Gillian Flynn’s Gone Girl—keduanya mencapai No. 1 di daftar bestseller New York Times. Adaptasi film, ditambah ko-produksi HBO Big Little Lies, meraih “tiga nominasi Oscar dan lebih dari $600 juta di box office,” katanya. (Witherspoon mempertahankan kontrol atas Pacific Standard setelah memutuskan hubungan dengan Papandrea pada 2016.)

Tetapi ekonomi tidak berjalan baik. 

“Aku hanya bekerja untuk honor produser. Aku hanya memiliki empat karyawan, dan aku hanya mencapai titik impas,” katanya dalam wawancara podcast. “Biaya operasional menghancurkanku. Itu bukan bisnis yang nyata.”

Perbaikan terjadi melalui Hello Sunshine, perusahaan media yang berorientasi pada misi ini yang dibentuk bersama Witherspoon dan Seth Rodsky dari Strand Equity pada 2016, awalnya sebagai kemitraan dengan Otter Media milik AT&T. Misi utamanya adalah menempatkan perempuan di pusat setiap cerita. 

Hit-hit dari Hello Sunshine langsung datang, termasuk Big Little Lies, Little Fires Everywhere di Hulu, dan The Morning Show di Apple TV+, serta Book Club Reese yang berpengaruh.

Pada Agustus 2021, Witherspoon menjual mayoritas saham di Hello Sunshine ke sebuah venture didukung Blackstone yang dipimpin oleh mantan eksekutif Disney Kevin Mayer dan Tom Staggs dalam kesepakatan yang menilai perusahaan tersebut sekitar $900 juta. Witherspoon dan CEO Sarah Harden mempertahankan saham signifikan dan tempat di dewan, Blackstone mengumumkannya saat itu. 

Tetapi bagi Witherspoon, angka penjualan itu kurang menjadi titik fokus daripada bukti konsep yang ditawarkannya.

“Aku berharap orang-orang di luar sana… akan berpikir ‘Aku akan memiliki Hello Sunshine berikutnya,’” katanya. “Karena memang mungkin.”