(SeaPRwire) –   Pada 5 November, para pemilih di seluruh negeri akan menuju ke tempat pemungutan suara—dan kemudian menunggu hingga surat suara dihitung untuk menentukan Presiden Amerika Serikat berikutnya. Tetapi ada kemungkinan besar warga Amerika akan tidur malam itu tanpa mengetahui pemenangnya.

Jika, seperti yang diperkirakan, persaingan antara Wakil Presiden Kamala Harris dan mantan Presiden Donald Trump ketat, para ahli mengatakan penundaan dalam penghitungan surat suara melalui pos berarti bahwa mungkin tidak akan ada pemenang yang jelas pada malam pemilihan.

​​”Semakin ketat pemilihan, semakin kecil kemungkinan kita dapat mengetahui pada malam pemilihan,” kata Andrew Hall, Profesor Ekonomi Politik di Stanford University.

Penghitungan surat suara melalui pos membutuhkan waktu lebih lama karena prosesnya melibatkan lapisan pemrosesan dan verifikasi tambahan yang di beberapa negara bagian tidak dapat dimulai hingga Hari Pemilihan. “Ada proses yang jauh lebih rumit yang dilakukan kantor pemilihan dalam hal mendapatkan surat suara tersebut dan mengonfirmasi bahwa mereka berasal dari pemilih terdaftar,” kata Jen Leighley, Profesor Ilmu Politik di American University. Surat suara itu sendiri harus dibuka, dan verifikasi terkadang melibatkan pencocokan tanda tangan atau ID foto.

Pada tahun 2020, surat suara melalui pos mencapai karena para pemilih beralih ke opsi tersebut selama pandemi. Presiden Joe Biden tidak secara resmi dinyatakan sebagai pemenang hingga Sabtu, 7 November, lebih dari tiga hari setelah Hari Pemilihan. Ada juga penundaan dalam pemilihan tingkat negara bagian: Di Arizona, negara bagian medan pertempuran dalam kontes 2024, penghitungan suara untuk pemilihan gubernur 2022 berlangsung selama berhari-hari setelah pemilihan setelah negara bagian menerima gelombang terakhir surat suara.

Di beberapa negara bagian, termasuk Florida dan Georgia, surat suara melalui pos diproses sebelum Hari Pemilihan. Di negara bagian penting lainnya, termasuk Pennsylvania dan Wisconsin, pemrosesan tidak dimulai hingga Hari Pemilihan, yang dapat menyebabkan penundaan dalam pemilihan ketat. Di sekitar setengah dari negara bagian, para pemilih dapat “memperbaiki” surat suara mereka jika terjadi kesalahan kecil, seperti tanda tangan atau foto yang hilang. Dalam beberapa kasus, para pemilih dapat memperbaiki surat suara mereka beberapa hari setelah Hari Pemilihan, yang dapat semakin memperpanjang penghitungan.

Beberapa negara bagian telah berupaya mempercepat proses penghitungan surat suara. Pada bulan Juni, Nevada pindah untuk mengizinkan penghitungan hasil pemungutan suara awal dan surat suara melalui pos untuk dimulai pukul 8 pagi pada Hari Pemilihan, daripada setelah tempat pemungutan suara ditutup. Georgia dan Michigan juga telah memajukan jadwal penghitungan suara mereka.

Ketika semakin banyak pemilih beralih ke pemungutan suara melalui pos selama pandemi, pergeseran itu terlihat saat hasilnya bermunculan. “Demokrat memilih melalui pos dengan tingkat yang jauh lebih tinggi daripada Republik,” kata Hall. “Penghitungan awal cenderung menguntungkan Republik. Dan kemudian saat jam dan hari berlalu dan surat suara melalui pos dihitung, Anda melihat pergeseran besar kembali ke Demokrat.” Pada tahun 2020, Trump dengan cepat menyalahkan kekalahannya pada penundaan dari surat suara melalui pos, dengan menyebut sistem itu “korup.” (Pengadilan tidak menemukan kasus penipuan yang signifikan dalam pemilihan 2020.)

Hall mengatakan bahwa setiap penundaan dapat membuka pintu bagi lebih banyak litigasi pasca pemilihan, yang dapat memperlambat hasil lebih lanjut. “[Ada] risiko ekor dari periode ketidakpastian yang sebenarnya tentang siapa yang telah memenangkan pemilihan dan siapa yang akan mendapatkan sertifikasi yang belum pernah kita alami sebelumnya,” katanya.

Jadi kapan pemilihan dapat dinyatakan? Jawabannya bergantung pada, kata Hall, kapan “negara bagian medan pertempuran yang paling diperdebatkan, paling penting menyelesaikan penghitungan.” Dan itu, kata para ahli, kemungkinan tidak akan terjadi pada 5 November.