(SeaPRwire) –   Setelah 30 menit menjawab pertanyaan, Jerome Powell meletakkan kacamata di saku jasnya, memberi tahu wartawan “Saya tidak akan melihat Anda lagi berikutnya,” dan pergi dari konferensi pers ke-66 dan terakhir sebagai Ketua Federal Reserve pada Rabu. Dia tidak berhenti untuk tepuk tangan yang dingin dari para wartawan.

Banyak wartawan di ruangan itu sekarang akan menghabiskan akhir pekan mereka untuk menulis pengorbanan sabar atas Powell, orang yang opini nuansanya, bahasanya yang terukur, dan ekspresi wajahnya yang samar telah mereka pelajari membacanya. Jon Hilsenrath dulu adalah salah satu pengamat Fed yang paling dihormati. Namun setelah hampir dua dekade menyurvei Fed untuk Wall Street Journal, dia meninggalkan pekerjaannya tersebut untuk mengelola firma konsultasi miliknya sendiri, Serpa Pinto Advisory—yang artinya dia sekarang bisa mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan.

“Saya memberinya nilai dua,” kata Hilsenrath kepada setelah konferensi Powell. Dalam mengelola institusi dan mempresentasikannya secara publik, “saya rasa dia mendapat nilai tinggi.” Powell, katanya, “mengelola tempat ini melalui banyak kekacauan, dan yang paling signifikan yang pernah kita lihat.”

Memang benar, ia menghadapi pandemi yang menutup ekonomi global, siklus penyesuaian suku bunga tercepat dalam 40 tahun terakhir, panik bank regional, dan presiden yang sedang menjabat yang menyebutnya dari “numbskull” hingga “loser” sambil menyodorkan pemecatannya setiap minggu mendekati. 

Sepanjang semuanya itu, Powell memandu Komite Pasar Terbuka Federal (FOMC) untuk keputusan yang sebagian besar bulat, membangun konsensus di antara 11 bank sentral lainnya yang hampir pasti tidak setuju dengannya atau satu sama lain. Ia menjaga bahasa publiknya cukup hati-hati agar pasar bisa mendengarnya tanpa panik. Dan ketika serangan Trump melonjak menjadi tindakan hukum pada musim semi ini, Powell merespons dengan cepat dan tegas dalam pesan video tenang daripada di siaran televisi kabel. “Saya rasa dia melakukan bisnisnya dengan integritas dan niat baik,” kata Hilsenrath.

Itulah nilai pertama. Nilai kedua sedikit lebih keras. 

“Dalam bidang ekonomi, jujur saja, saya tidak rasa dia bagus dalam hal itu,” katanya. “Saya rasa mereka membuat banyak kesalahan di bawah kepemimpinannya, dalam bidang ekonomi dan kebijakan moneter.”

Cerita inti Hilsenrath adalah bahwa Powell, yang dipengaruhi oleh tahun-tahunnya di Fed selama Krisis Keuangan Besar, salah mengelola krisis COVID dengan mencari alat yang sama. “Ini adalah kejutan penawaran, dan mereka merespons krisis menggunakan kebijakan yang dirumuskan satu dekade sebelumnya untuk menghadapi kejutan permintaan,” jelasnya.

Selama pandemi, Fed meluncurkan program beli obligasi yang besar, menurunkan suku bunga hingga nol, dan berjanji akan menjaganya di sana, membanjiri ekonomi dengan uang tunai dan memicu inflasi. 

Kesalahan lain adalah waktunya. Ketika inflasi akhirnya mulai naik pada 2021, Fed lambat untuk merespons. Hilsenrath menunjuk baris spesifik Powell yang, pada kenyataannya, menangkap kebekuan: “Saya bahkan tidak ingin bicara tentang membicarakannya.”

Dia mengatakan itu pada konferensi pers Juni 2021, ketika wartawan menyangsikannya apakah Fed harus mulai membicarakan menghentikan pembelian obligasinya. Frasa itu adalah sinyal disengaja, kata Hilsenrath: Powell telah mengalami “taper tantrum” 2014, ketika pasar obligasi panik dengan sekadar menyebutkan bahwa Fed akan melambatkan stimulus, dan dia yakin tidak akan mengulanginya. Jadi dia menolak untuk membuka percakapan pun. Namun saat FOMC mulai menaikkan suku bunga sembilan bulan kemudian, inflasi sudah mencapai 7,9%.

“Powell mengatakan, ‘Saya bahkan tidak ingin bicara tentang membicarakannya’ adalah contoh bahwa dia tidak mengenali bahwa momen ini berbeda dan mereka harus merespons dengan cara yang berbeda,” kata Hilsenrath.

Powell akhirnya mengakui itu. Pidatonya di Jackson Hole Agustus 2022—yang merupakan pidato paling “hawkish” dalam beberapa dekade—menyambut “penderitaan” dari pemutusan inflasi. Namun saat itu sudah terlambat.

Enam tahun setelah Covid, inflasi masih di atas target 2% Fed. Dengan hormat, Powell terus menghadapi deretan kejutan inflasi tambahan, seperti perang Rusia di Ukraina, dua putaran tarif Trump, dan perang AS-Israel melawan Iran. 

Tetapi Hilsenrath melihat kejutan-kejutan itu sebagai gejala dari “penyakit lebih dalam” yang Powell lewatkan, yaitu pelonggaran puluhan tahun hiper-globalisasi yang secara teratur menjaga harga barang tetap murah. Hilsenrath berpikir itu adalah kesalahan untuk terus menangani setiap kejutan sebagai satu kali kejutan yang bisa diabaikan.

“Saya tidak rasa Anda bisa memberinya nilai tinggi dalam bidang ekonomi ketika mereka gagal menahan inflasi ke target yang disebutkan untuk begitu lama,” katanya. “Target inflasi 2% adalah suci dan seimbang dari apa yang semua bank sentral seharusnya lakukan.”

Sementara bagian warisan itu kira-kira sudah ditentukan, Powell mengonfirmasi dia akan tetap menjabat sebagai Gubernur Fed hingga 2028—pertama kali mantan ketua menjabat di papan sejak Marriner Eccles pada 1948. Powell menjelaskan keputusannya itu sebagai respons terhadap serangan hukum terhadap institusi, tetapi Hilsenrath membaca ini sebagai sesuatu yang lebih strategis.

Jika Powell meninggalkan kursi Gubernur bersamanya sebagai Ketua, maka empat kursi Gubernur akan diduduki oleh yang dipekerjakan Trump, menciptakan mayoritas kerja di papan tujuh anggota. Dengan mayoritas itu, mereka bisa memecat dan mengangkat presiden bank Fed regional baru yang secara bergiliran menjabat di FOMC yang menetapkan suku bunga. 

Dengan tetap tinggal, Powell menolak mereka kesempatan itu. Bahkan jika dia pergi setelah beberapa bulan, dia akan membeli institusi waktu untuk tuntutan hukum itu berlangsung dan iklim politik berubah.

“Powell secara efektif mengatakan dia tidak akan menyerahkan kursi penting kepada seorang presiden yang masih ia anggap sebagai ancaman bagi independensi institusi,” kata Hilsenrath. “Itulah garis sandalnya.”